Verneplan IV (NOU 1991:12B) gir Tovdalsvassdraget karakterene:

Geofag :	Meget stor verneverdi ****
Botanikk :	Meget stor verneverdi ****
Landfauna :	Meget stor verneverdi ****
Friluftsinteresser :	Meget stor verneverdi ****
Kulturminner :	Meget stor verneverdi ****

- De største naturfaglige verdiene finnes i den øvre delen av vassdraget, som delvis er kvalifisert villmark.

- Tovdalselva er den eneste større elva i landsdelen som renner fritt fra fjell til fjord.

- Norges 16. lengste elvestreng uten reguleringer.

- Den kjente norske eventyrer og villmarksmann Stein P. Aasheim uttrykker seg slik etter en lengre padletur i Tovdalselva: (Vi Menn nr. 29 - 1995 ) « Om begrepet naturperle noengang har vært på sin plass, må det være om Årdalen. Det hadde vært tragisk om denne delen hadde blitt byttet bort mot noen kilowattimer».

- Rike våtmarksområder.

- Den øvre delen av vassdraget har et sterkt preg av villmark og består av store uberørte områder. Denne delen er så og si fri for veier og andre større tekniske inngrep, samt lokale forurensninger.

Rjukanfossen. (Foto: Bjørne Jortveit)